LAS CALORÍAS

 En contra de lo que habitualmente se puede pensar, las calorías y kilocalorías no son una medida de “cuánto engorda un alimento”, sino que miden energía.

Todos sabemos que los nutrientes son aquellas sustancias que contienen los alimentos que se encargan de aportar, entre otras cosas, energía a nuestro organismo. Pues bien, esta energía se mide con calorías y se obtienen cuando nosotros comemos un alimento, nuestro cuerpo lo absorbe y metaboliza los nutrientes.

 

Debido a que la cantidad de energía obtenida en estos procesos es elevada, se suele utilizar como medida habitual la kilocaloría, que equivale a 1000 calorías (por ello, muchas veces en lugar de encontrarnos la abreviatura Kcal, nos podemos encontrar Cal, con C mayúscula y no minúscula).

Pero no hay que olvidar que a veces el valor energético de los alimentos se expresa también en julios o kilojulios (J o kJ), que representan la energía en términos de trabajo mecánico. La equivalencia es 1 Kcal = 4.184 kJ.

Las calorías que contienen los alimentos tienen un origen, ya que la energía no se crea de la nada. El sol es la fuente principal de energía para todos los seres vivos y durante la fotosíntesis las plantas usan la luz solar, dióxido de carbono y agua para dar lugar a moléculas de glucosa, las cuales almacenan energía potencial. A partir de estas moléculas de glucosa se van a sintetizar hidratos de carbono más complejos, grasas y proteínas, que llevarán la energía potencial almacenada en las moléculas de glucosa originales. Durante el metabolismo de los alimentos, esta energía será liberada y aprovechada por los tejidos y células corporales para funcionar.

Debemos recordar que no todos los nutrientes van a proporcionar la misma energía, ya que las proteínas e hidratos de carbono produce 4 Kcal por gramos y las grasas llegan a 9 Kcal por gramo. Por este motivo, las grasas son consideradas la principal fuente de energía para nuestro organismo. Pero hay que tener en cuenta que, aunque la mayoría de los tejidos corporales pueden obtener energía a partir de las grasas, el cerebro, la piel, la médula renal y las células sanguíneas necesitan otra fuente de energía.

De esta manera, los hidratos de carbono son la principal fuente de energía “inmediata”, las grasas son la principal forma de almacenamiento de energía (a igualdad de peso proporcionan mas energía) en forma de tejido adiposo, y las proteínas tienen un papel fundamentalmente estructural ya que se emplean en la construcción, mantenimiento y reparación de tejidos y células.