EDULCORANTES V: AZÚCARES ALCOHOLES

Los azúcares alcoholes, alcoholes del azúcar, polialcoholes o polioles son sustitutos naturales del azúcar cuyo nombre se debe a que son carbohidratos con estructura química similar a la de un azúcar y un alcohol. Se consideran edulcorantes calóricos y se suelen obtener de otro hidrato de carbono simple como la glucosa, la xilosa o la manosa. De manera natural se encuentra en frutas y vegetales, además de en algunas carnes. Se utilizan para reemplazar al azúcar en algunos alimentos “dietéticos”, los helados, productos horneados, chocolate, chicles y pudines. Como curiosidad cabe mencionar que se usan de forma frecuente en enjuagues bucales, pasta de dientes y pastillas y jarabes para la tos.

Pueden utilizarse para sustituir completamente al azúcar o en combinación con un sustituto del mismo. Estas sustancias, además de aportar un suave sabor dulce, aportan la textura y el volumen que proporciona el azúcar, además de aportar humedad y evitar la caramelización de los alimentos al ser expuestos al calor.

AZÚCAR ALCOHOL	KCAL/G	DULZURA COMPARADO CON SACAROSA	ALIMENTOS
XILITOL	2.4	100%	Chicles, caramelos duros, productos farmacéuticos
MALTITOL	2.1	90%	Chocolate sin azúcar, helados, chicle, caramelos duros, productos horneados
ERITRITOL	0.2	60 a 80%	Chicle, algunas bebidas, productos de panadería y confitería
SORBITOL	2.6	50 a 70%	Chicles, productos horneados y congelados, caramelos duros y blandos sin azúcar, dulces y jalea para untar
MANITOL	1.6	50 a 70%	Caramelos duros y blandos, chicles, dulces y glaseados, mermelada y jaleas
ISOMALTITOL	2.0	45 a 65%	Helados, caramelos duros y blandos, barquillos, chicles, chocolate, polos
LACTITOL	2.0	30 a 40%	Galletas y pasteles, chocolate, caramelos duros y blandos, postres congelados lácteos
HIDROLIZADOS DE ALMIDÓN HIDROGENADO (HSH)	3.0	25 a 50%	Alimentos bajos en calorías, alimentos sin azúcar y golosinas

Como veis, estas sustancias son fáciles de identificar en las etiquetas de los alimentos porque terminan en “-tol”.

Entre sus ventajas se encuentra que no favorecen de forma especial la formación de caries (menor poder cariogénico) al ser menos utilizables por las bacterias de la boca que el azúcar. Además, su metabolización no requiere insulina, por lo que elevan la glucemia mucho más lentamente que el azúcar (motivo por el que pueden ser útiles en alimentos para personas con triglicéridos altos o diabéticos).

Cabe destacar el caso del manitol, que se metaboliza a través del hígado dando lugar a fructosa, por lo que este azúcar alcohol sí puede elevar la glucemia si no hay insulina; y consumido en exceso también puede provocar un aumento de triglicéridos. El coste de este polialcohol es mayor que el del xilitol o sorbitol, por lo que se usa menos en la industria alimentaria.

Si nos fijamos en sus desventajas, hay que tener en cuenta que la cantidad que podemos consumir tiene un límite de 50 gramos al día, ya que se trata de sustancias difíciles de absorberse, por lo que un exceso puede derivar en flatulencia, malestar gastrointestinal y diarrea (seguro que os habéis fijado alguna vez en la advertencia que aparece en los chicles sin azúcar sobre esto, verdad?). Tampoco debemos olvidar que, a pesar de aportarnos menos calorías que el azúcar (debido a que no son completamente metabolizados por nuestro organismo), siguen siendo edulcorantes calóricos, por lo que pueden no ser aptos para una dieta de adelgazamiento.